Родилась 6 июня 1841 года в местечке Мильковщина Гродненского уезда Гродненской губернии в семье адвоката. Её отец – Бенедикт Павловский, богатый помещик и образованный юрист, был человеком передовых взглядов, служил в Гродненском суде. В его библиотеке была представлена почти вся французская литература эпохи Просвещения, произведения Вольтера, Дидро, Руссо.

Воспитание Элиза (урождённая Эльжбета Павловская) получила в Варшавском пансионате монашеского ордена сакраменток, в котором находилась с 1852 по 1857 год. Она изучала иностранные языки, историю, арифметику, музыку, живопись, училась танцам. Уже тогда будущая романистка делает первые робкие шаги в литературу, приобретая славу школьной писательницы. Там она познакомилась с будущей поэтессой Марией Конопницкой. Воспитанная на чтении польских просветителей, французских энциклопедистов и английских позитивистов (Г. Бокль, Г. Спенсер и Д. С. Милль), она вошла в литературу как поборница демократизма, гуманности и технического прогресса.

В начале осени 1857 года Элиза с матерью переезжает на зиму в Гродно. Светская жизнь в тот год была необыкновенно оживлённой и весёлой. Сам генерал-губернатор Гродно Каликст Ожешко и его жена вводят Элизу в вышестоящее общество. Каждый вечер она на балах, маскарадах, вечерах. Элиза – самая блестящая партия во всей губернии. На её руку немало претендентов. Но, по совету матери, она выбирает 35-летнего помещика Кобринского уезда Петра Ожешко и в 17 лет была выдана за него замуж. Венчание состоялось 21 января 1858 года в Бернардинском костёле. Через две недели они переехали в Людвиново, имение Петра Ожешко. Элиза оказалась в среде передовой шляхты и в самой гуще споров о положении крестьян. В Людвиново она много читает, пользуясь привезённой из Мильковщины библиотекой отца. Мечтая о труде на благо народа, открывает

школу для деревенских детей. Муж скептически относился к её «философствованиям», не одобрял её стремления к общественно-просветительской деятельности.

В период национально-освободительного восстания Ожешко была свидетельницей героических сражений постанцев и перенесла всю горечь их поражения. Как и многие женщины её круга, Элиза помогала повстанцам. Однажды, рискуя жизнью, будущая писательница переправила в своей карете под видом больного кузена к границе Королевства Польского одного из вождей восстания – Ромуальда Траугутта. События 1863–1864 годов оказали большое влияние на всю жизнь Ожешко. Впоследствии она писала, что именно они пробудили в ней желание служить Родине: «Все это сделал со мной и во мне 1863 год. Если бы не его молот и наковальня, моя судьба скорее всего сложилась бы иначе и я, очевидно, не стала бы писательницей».

После подавления восстания в 1864 году Ожешко переезжает в разорённое царскими войсками отцовское имение Мильковщину. Брак Э. Ожешко с Петром Ожешко по её инициативе был признан недействительным.

В Мильковщине, где Ожешко прожила в полном одиночестве до 1869 года, она начинает писать. В 1866 году она посылает свой рассказ «В голодные годы» в варшавский журнал «Тыгодник илюстрированы», где его с ободряющим напутствием публикуют. Здесь же, в Мильковщине, до 1869 года Ожешко написала ещё 6 романов «Последняя любовь» (1867), «В клетке» (1896), «В провинции» (1869), «Добродетельные» (1871).

В 1869 году Ожешко была вынуждена продать покрытое долгами имение и переехать в Гродно. Обосновавшись в Гродно, она жила литературными трудами, занималась благотворительной и патриотической общественной деятельностью. Здесь писательница и прожила большую часть своей жизни, изредка выезжая в Варшаву или за границу для отдыха и лечения.

В 1894 году вышла замуж за адвоката Станислава Нагорского, с которым её связывала тринадцатилетняя дружба, а через три года тяжело пережила его преждевременную смерть.

Главным мотивом ранних произведений Ожешко, таких как «Пан Граба» (1869), «Марта» (1873), была борьба женщины за своё человеческое достоинство и общественную эмансипацию. В дальнейшем основной темой творчества писательницы стало разложение патриархального помещичьего уклада, возвышение буржуазии. В этот период были напечатаны романы «Эли Маковер» (1874–75), «Семья Брохвичей» (1876), повести из жизни белорусского крестьянства «Низины» (1883), «Дзюрдзи» (1885), «Хам» (1888).

В связи с репрессивными действиями русского правительства после разгрома восстания в Гродно был официально запрещён польский язык, введены различные ограничения на издание польских книг. В этих условиях Ожешко много делает для пропаганды передовой польской культуры. В 1879 году она получает разрешение на основание книгоиздательства в Вильно, однако уже в 1882 году оно было закрыто властями. Писательнице запрещён выезд из Гродно, за ней устанавливается полицейский надзор.

Значительной вехой среди творческих достижений Элизы Ожешко стал её лучший роман «Над Неманом». В нём даётся широкая эпическая картина жизни польской шляхты наднеманских земель, деградирующей шляхте противопоставлены простые и трудолюбивые крестьяне.

На переломе 1907–1908 годов Ожешко была в ряду организаторов товарищества любителей сцены и искусства «Музы» в Гродно. До последних дней жизни она руководила там художественно-литературным отделом. Не щадя сил, даже во время болезни, готовила программу вечеров, читала лекции, а когда была необходимость, занималась режиссурой любительского театра.

Велика заслуга Ожешко в развитии польской новеллы, семейно-бытового и социального романа. Её стремление к глубокому раскрытию внутреннего мира человека обогатило польскую литературу опытом психологического анализа.

После тяжёлой болезни сердца умерла Элиза Ожешко 18 мая 1910 года в Гродно. Весь город вышел на её похороны. Похоронена на гродненском кладбище. Историком А. Гостевым был описан интересный факт: в 1907 году жители города Гродно обратились к губернатору с просьбой присудить писательнице Элизе Ожешко звание почетного гражданина города. Несмотря на недовольство гродненского губернатора Зейна Франца-Альберта Александровича (был губернатором с июня 1906 по ноябрь 1907), звание было присуждено. Губернатор охарактеризовал Э. Ожешко как «ярую польскую националистку, крупную величину в лагере противников русского дела в Северо-Западном крае» и высказал сожаление, что общественность города уже выпросила для Ожешко звание почётного гражданина, чего «более чем достаточно для выражения сочувствия со стороны русского народа польской писательнице». Сказано это было Зейном, чтобы аргументировать категорический отказ переименовать в Гродно улицу Полевую в улицу Ожешко.

Памятник Элизе Ожешко установлен в 1929 году. В воскресенье 20 октября 1929 г. в сквере на площади Театральной, располагавшейся на месте современного городского парка в Гродно, состоялось торжественное освящение и открытие памятника. Автор – выпускник Варшавской академии искусств, скульптор Ромуальд Зерых (Жерых). Он изготовил бронзовый бюст, а на первом ярусе постамента гордо красовались барельефные сюжеты из произведений писательницы «Над Нёманом» и «Ad Astra».

Помимо горожан и официальных лиц на открытии памятника присутствовали известные деятели культуры, в том числе всемирно известный Фердинанд Антоний Оссендовский — русский и польский путешественник, журналист, литератор и общественный деятель.

В годы войны памятник пропал. Позднее он был найден на одном из кладбищ города. Доподлинно неизвестно, как он там оказался. Одна версия утверждает, что заботливые горожане таким образом спасли бюст от уничтожения. По другой версии немцы сами вывезли ненужный памятник и выбросили его на кладбище.

5 июня 1947 г. исполком Гродненского городского Совета принял решение о восстановлении памятника Э. Ожешко и выделение средств на его восстановление. Памятник был восстановлен, но уже в другом месте – в сквере на пересечении ул. Ожешко и Телеграфной недалеко от дома, где жила писательница. В конце августа 1947 года состоялось открытие восстановленного памятника. Бюст высотой 1,1 м. из серого полированного гранита установлен был на сложном многоступенчатом постаменте высотой 2,85 см. с надписью «Elizie Orzeszkowej».

28 мая 1958 года исполнительный комитет Гродненского городского Совета депутатов трудящихся и бюро Гродненского городского комитета Коммунистической партии Белоруссии приняли постановление № 292 «Об установлении мемориальной доски на доме, в котором проживала Элиза Ожешко». Согласно этому документу торжественное открытие мемориальной доски было запланировано на сентябрь 1958 года.

22 мая 1991 года Гродненский городской Совет народных депутатов принял решение № 142 «О замене мемориальной доски [Э. Ожешко]» и решение от 19 июня 1991 года № 164 «Об установке мемориальной доски на доме-музее Э. Ожешко» с надписью на польском языке, аналогичную по тексту и форме мемориальной доске на белорусском языке.

Мемориальная доска Элизе Ожешко была установленана на доме, где жила писательница, в 1958 году, была заменена в 1991 году (ул. Элизы Ожешко, 17, ныне дом-музей писательницы). Текст на доске: «Тут з 1894 г. па май 1910 г. жыла выдатная польская пісьменніца дэмакратка Эліза Ажэшка».

"Сейчас уже мало кто и задумывается, что дом по адресу ул. Ожешко, 17, в котором расположен музей Элизы Ожешко и филиал областной библиотеки, на самом деле был построен в 1976 году. Оригинальный деревянный дом, в котором жила знаменитая гродненка, разобрали ради расширения улицы (он находился у самой проезжей части). На несколько метров дальше от дороги из газосиликатных блоков была построена его копия”, – пишет гродненский историк Мечислав Супрон.