Родился 25 декабря 1798 года в селе Павловка, Липовецкого уезда, Киевской губернии в семье Иосифа Тимофеевича Семашко, небогатого дворянина, ставшего затем униатским священником. Отец был сыном униатского священника, но сам не стал принимать священного сана и занимался земледелием. Молодой Иосиф помогал отцу, ездил в Крым и на Дон за рыбой и солью.

Семья Семашко, хотя и принадлежала к униатам, но и не чуждалась православия, Иосиф ходил читать и петь в православный храм. Все условия домашнего быта и воспитания и отношение его родителей к православию, положили начало развитию тех убеждений, по вопросам веры, которые впоследствии привели его самого к принятию православия и побудили на труд воссоединения униатов с православною Церковью.

С детских лет в родительском доме Иосиф приучался к трудолюбию, выполняя многие хозяйственные и полевые работы. Трудолюбие осталось отличительной чертой на всю его жизнь.

Первоначальное образование он получил дома под руководством местного дьячка, который отмечал в юноше «не дюжие способности», хорошую память и трудолюбие. С ранних лет проявилась большая любовь к чтению книг, его мало занимали детские забавы, им он предпочитал прогулки в лес, в поле. Любовь к природе, народной музыке и поэзии с детства была присуща Иосифу.

В сентябре 1809 года Иосиф поступил в Немировскую школу. Все преподавание велось на польском языке. По своим способностям и умственному развитию Иосиф оказался в числе лучших учеников школы.

В 1816 году окончил Немировскую школу первым учеником и в этом же году был послан отцом для продолжения образования в Главную духовную семинарию при Виленском университете. Редкое трудолюбие и усидчивость, отличавшие Иосифа во все годы обучения его в Главной семинарии, поражали даже его учителей.

6 июля 1820 года Иосиф окончил семинарию со степенью магистра богословия. Несмотря на воспитание учеников семинарии в духе польского патриотизма, Иосиф остался верен своей родине, в нем не угасла искра любви и сочувствия к России.

По окончании семинарии Иосиф прибыл в Луцк, где по предложению Луцкого униатского епископа принял сан без вступления в супружество. Это предложение вполне отвечало склонности Иосифа к жизни уединенной, к отчуждению от мира. 6 октября 1820 года он был посвящен во иподиакона; 26 декабря рукоположен во диакона, а через год – 28 декабря 1821 года – во иерея.

С 1820 по 1822 годы исполнял должность заседателя Луцкой консистории, а также наставника местной ставленнической семинарии. Пребывание Иосифа в должности заседателя Луцкой консистории раскрыло перед ним картину притеснения униатов со стороны латинян, а также недоброжелательства к ним со стороны местных православных. Иосифу тяжело было видеть такое забитое положение своих единоверцев.

7 января 1822 года он был возведен в сан протопресвитера и 20 июня того же года назначен заседателем в униатском департаменте римско- католической коллегии в Петербурге, где было сосредоточено высшее управление всей униатской церкви. Россия поразила Иосифа величественным видом православных церквей и торжественностью богослужений в них.

В период пребывания Иосифа в Петербурге в его душе произошел коренной перелом в пользу православия, здесь впервые у него появилось желание оставить унию и воссоединиться с православной церковью.

В Петербурге Иосиф очень много читал. В первый же год им было прочитано свыше 400 книг из библиотеки Глазунова. Чтение привело к полному убеждению в истине православия и в отступлении римской церкви от чистоты веры апостольской. Это был уже убежденный сторонник православия. Иосиф не мог более служить интересам латинства и Польши. Он твердо решил выйти из неопределенного положения, а именно: лично принять православие и поступить в число иноков Александро-Невской Лавры, несмотря на то, что в будущем ему предстояла блестящая перспектива быть униатским епископом.

Искренность убеждений Иосифа в превосходстве православия наглядно отразилась в его "Сочинении о православии восточной церкви".

Несмотря на то, что в душе Иосифа происходил такой переворот, он исполнял с присущим ему старанием и добросовестностью возложенное на него поручение в греко-униатской коллегии. В решении всех вопросов имел всегда свое твердое мнение, которое мог отстоять с полным достоинством и знанием дела. Иосиф выступал истинным защитником представителей греко- униатского исповедания. Постоянная борьба с латинянами, притеснившими униатов, еще более укрепила в нем его твердый от природы характер, доставила ему большую опытность и приучила к осторожности и осмотрительности. Он почувствовал в себе силу вступить в открытую борьбу с римско-католиками за права попираемой и угнетаемой униатской церкви. Возможность борьбы вскоре представилась Иосифу. Правительство обратило внимание на бедственное и угнетенное положение униатского духовенства и всего униатского населения. Иосифу было предложено письменно изложить положение униатской церкви. С воодушевлением взялся он за порученное дело и в одну ночь с необычайной сообразительностью, находчивостью и практичностью составил знаменитую записку, в которой он не только с глубоким знанием изложил положение униатской церкви, но и наметил меры, с помощью которых униаты могли бы быть возвращены в лоно православной церкви. Эта записка получила высокую оценку правительства. Иосифу было поручено составить подробный план для постепенного приведения в исполнение указанных в его записке мер. Через два с половиной месяца (17 января 1828 года) это поручение было выполнено Иосифом. На основании разработанного им плана, подписанного членами коллегии, 22 апреля 1828 года был издан правительственный указ, который лег в основу всех последующих действий правительства в отношении униатского населения. В дальнейшем все намечаемые мероприятия по униатскому вопросу приводились в исполнение только после письменного представления по данному вопросу мнения Иосифа.

В первую очередь было обращено внимание на улучшение образования униатского духовенства. В 1823 году была учреждена для униатов 2-я семинария (Литовская) в местечке Жировицы. Своими преобразовательными действиями Иосиф Семашко нажил себе много врагов, особенно среди латинян, которые питали надежду со временем ополячить и окатоличить его униатское население.

Для выполнения намеченных мероприятий Иосифу необходимо было непосредственно участвовать в жизни униатского населения. В 1829 году он принял монашество без изменения имени.

8 августа 1829 года старший соборный протоиерей Иосиф Семашко был хиротонисан во епископа Мстиславского, викария Полоцкой епархии с оставлением присутствующим в коллегии. Из-за отсутствия в Петербурге униатской церкви хиротония совершалась в католическом костеле Брестским униатским митрополитом Булгаком и Полоцким епископом Мартусевичем, а также латинским епископом Гедройцем.

В марте 1830 года епископ Иосиф отправился для обозрения Белорусской и Литовской епархий, чтобы на месте проверить, как приняты и как исполнялись на деле преобразовательные меры, направленные к сближению унии с православием и что еще требовалось предпринять для достижения намеченной цели. Обзор епархий продолжался в течение 6 месяцев, после чего епископ Иосиф возвратился в Петербург с подробным отчетом о проделанной работе.

В период с 1830 по 1833 годы в связи с возникновением польского мятежа правительство мало обращало внимания на униатский вопрос. Но епископ Иосиф не оставлял начатого дела.

Решительными действиями Иосифа ознаменовался период 1833–1837 год.

2 апреля 1833 года он был назначен Литовским епархиальным греко- униатским епископом с оставлением членом Греко-униатской коллегии.

В начале этого периода, не видя деятельной поддержки со стороны правительства в осуществлении намеченных мероприятий, епископ Иосиф решился оставить столь успешно начатое дело и 15 мая 1833 года написал прошение в Святейший Синод о личном присоединении к православию.

Правительство понимало, что этот шаг епископа Иосифа не принес бы пользы большому делу воссоединения униатов и предложило временно отложить его намерение, обещая ему поддержку в исполнении всех его предложений по униатскому вопросу.

Получив в самостоятельное управление Литовскую епархию, епископ Иосиф мог в полной мере осуществить на деле свои предложения относительно униатов. Он тщательно ознакомился с положением и настроением духовенства в епархии, состоянием учебного процесса и со всеми другими вопросами епархиальной жизни. Он ознакомился с людьми, подбирал себе верных помощников. Все его распоряжения были направлены на сближение униатской церкви с православной (устройство иконостасов, введение служебников московской печати, устранение органов и др.).

Епископ Иосиф в 1833 году еще раз заявил о своем решении присоединиться к православию. Это решение для пользы дела временно не предавалось гласности.

В 1834 году он снова обозревал свою епархию. Его поездки по епархии оставляли у всех благоприятное впечатление. Своим участливым вниманием, кротостью и мягкостью в обращении епископ Иосиф приобретал всеобщие симпатии. Основная масса униатского населения и духовенства принимала нововведения епископа Иосифа, доброжелательно и охотно содействовала в его начинаниях. Но не обошлось и без протестов. Часть духовенства, наиболее близкая к латинству не соглашалась с реформами Иосифа и выражала даже письменные протесты. Отрицательную роль в этом деле играли польские помещики, от которых духовенство в значительной степени зависело материально.

Много трудностей и противоборства встретил на благом пути епископ Иосиф, однако он в достижении поставленной цели действовал решительно и твердо. У него произошли разногласия со сторонниками частных присоединений униатов к православию. Он прекрасно знал, что есть значительное число лиц, готовых сразу принять православие, но стоял всегда за постепенное перевоспитание всего униатского народонаселения через униатское духовенство. Такое мнение епископа Иосифа в дальнейшем полностью оправдало себя.

Враги православия – латиняне всеми силами стремились помешать епископу Иосифу. Возникали недоразумения и среди своих. Некоторые русские администраторы нередко угождали польской партии по недомыслию и другим причинам. В этот период епископ Иосиф работал до крайнего истощения сил. В начале 1837 года он стал настойчиво добиваться скорейшего присоединения униатов к православию, заявляя о их готовности к этому. Одновременно не прекращалась работа по воспитанию униатского духовенства в духе православия. Изменялся внутренний вид храмов и порядок богослужений в них по чину православной церкви.

Большая часть духовенства (775 священников) дали письменные подтверждения о своей готовности присоединиться к православию. И только 160 человек не заявили о своем согласии.

Наконец, дело воссоединения увенчалось успехом. 12 февраля 1839 года в Полоцке в присутствии епископов Иосифа Литовского, Василия Полоцкого и викарного епископа Брестского Антония состоялось соборное постановление о воссоединении униатской церкви с православной и составлен «Соборный акт», подписанный 24 начальствующими лицами. Прошение подано на Высочайшее имя.

23 марта 1839 года Священный Синод рассмотрел «Соборный акт» и принял постановление о присоединении греко-униатской церкви к Православной Всероссийской.

25 марта 1839 года, в день Благовещения Пресвятой Богородицы, последовала императорская резолюция Николая I: «Благодарю Бога и принимаю».

30 марта 1839 года на заседании Священного Синода была зачитана синодальная грамота о совершившемся событии воссоединенным епископам и духовенству. На этом же заседании Греко-униатская духовная коллегия была переименована в Белорусско-Литовскую, председателем которой назначался преосвященный Иосиф с возведением его в сан архиепископа.

Так совершилось возвращение полуторамиллионного западнорусского населения в лоно Православной Церкви. Это событие, неразрывно связанное с именем преосвященного Иосифа, было признано всеми необычайно великим не только в церковном, но и в государственном отношении. Оно закрепило этот край за Россией на вечные времена, сохранив русскую народность и веру от попыток Польши уничтожить все русское и полностью подчинить этот край своему влиянию. Разработанная епископом Иосифом, глубоко продуманная и строго проведенная им система воссоединения увенчалась блестящим успехом. В связи с этим важнейшим историческим событием была отчеканена медаль «Отторгнутые насилием (1596) воссоединены любовию (1839)».

Вот как сам митрополит объясняет мотивы этого подвига:...я с детства имел... душевное влечение к России и всему русскому... Неизмеримая Россия, связанная одною верою, одним языком, направляемая к благой цели одной волею, стала для меня лестным, великим отечеством, которому служить, благу которого споспешествовать считал я для себя священным долгом – вот сила, которая подвигла меня на воссоединение униатов, отверженных в смутные времена от величественного русского православного древа... Пламенное усердие к этому делу в течении 12 лет (1827–1839) постигло все мое существование».

Вся последующая деятельность архиепископа Иосифа, по его словам, обязанного ответственностью перед воссоединенными и за воссоединенных, была посвящена устранению многих остатков латино-униатской старины, перевоспитанию духовенства на православно-русских началах, улучшению его быта, обновлению и украшению храмов, охранению православной паствы от усилившейся латино-польской пропаганды. Его деятельность не ограничивалась пределами образованной им Литовской епархии. Он заботился об укреплении православия и в других воссоединенных епархиях. Много сил, опытности, умения и тактичности в обращении требовалось от архиепископа Иосифа в этот период. Побежденные противники не могли простить ему своего поражения, распускали о нем различные небылицы, подкапывались под него со всех сторон. Они даже покушались на его жизнь. Только его мудрость, остроумие и необычайная проницательность помогли ему в достижении поставленной цели.

В 1842 году архиепископ Иосиф отправился в путешествие по святым русским местам. Он побывал в Новгороде, в Свято-Троицкой Сергиевой Лавре, Туле, Задонске, Воронеже, Курске и Киеве и получил большое удовлетворение от виденных им древних русских святынь. По возвращении из путешествия, осенью 1842 года, архиепископ Иосиф был назначен членом комитета по делам о раскольниках и отступниках от православия. Это назначение мало утешало архиепископа и он 18 декабря 1842 года снова обратился с прошением об увольнении его на покой. Прошение это не было удовлетворено и на этот раз, и архиепископ Иосиф оставался на своем посту еще в течение 25 лет.

В 1842 году был осуществлен перевод Литовской кафедры из местечка Жировиц в Вильно, где было наибольшее засилие польских католиков. Поэтому архипастырю предстояла трудная задача среди такой враждебной обстановки укреплять православие как в Вильно, так и во всей епархии.

1 апреля 1847 года архиепископ Иосиф был назначен членом Священного Синода. Архипастырь продолжал с прежней энергией трудиться на благо своей паствы. С одинаковым участием он разделял и ее радости, и горести. Он радостно встречал каждый новый случай присоединения к православию, ликовал при освящении восстановленных православных храмов, т. к. это были плоды его неустанного труда. Не оставлял архипастырь своей паствы и в трудностях. Он поддерживал дух бодрости в период эпидемии холеры, в голодные годы организовал раздачу хлеба всем нуждавшимся без различия вероисповедания.

Бедных он не забывал никогда. При всех знаменательных случаях в жизни архипастырь делал большие пожертвования в пользу бедных.

В своей целенаправленной деятельности архиепископ Иосиф иногда не находил поддержки со стороны гражданской власти. Такие случаи приводили его к унынию. Такой факт имел место в 1851 году, когда архиепископ Иосиф 30 октября снова подал прошение об увольнении на покой. И на этот раз прошение не было удовлетворено, т. к. он еще мог и должен был принести большую пользу своей церкви, отечеству, а также воссоединенному духовенству и пастве.

30 марта 1852 года архиепископ Иосиф был возведен в сан митрополита.

Период времени с 1854 по 1861 годы был сравнительно спокойным в жизни митрополита Иосифа. Поэтому основное внимание в это время было уделено благоустройству епархии и охранению паствы от непрекращавшейся латино-польской пропаганды. За это время было построено новое здание консистории (1854 г.), осуществлена капитальная перестройка архиерейского дома (1856 г.), обновлен иконостас Пещерной церкви и начато строительство 36 небольших церквей; улучшено здание духовного училища; открыто 222 приходских училища с 2700 учениками и учреждено первое женское училище (1860 г.).

В 1856 году митрополит Иосиф при возвращении из Москвы простудился и заболел ревматизмом. С этого времени болезнь не оставляла его.

30 января 1858 года митрополит Иосиф был избран почетным членом Санкт-Петербургской академии наук.

В августе 1859 года высокопреосвященный Иосиф был вызван в Санкт- Петербург для присутствия в Священном Синоде, но вскоре из-за плохого состояния здоровья вынужден был уехать в Вильно.

Последние годы жизни митрополита были связаны с бурными событиями, возникшими на западе России. Недовольная происшедшими в западном крае преобразованиями латино-польская партия организовала в 1863 году вооруженный мятеж. Митрополит Иосиф, несмотря на усилившуюся в это время болезнь, не отлучался никуда из города, совершая богослужения в храмах, поддерживал дух бодрости и уверенности среди духовенства и всего народа. 1863 год был годом испытания для юной литовской паствы, и она, возглавляемая своим мудрым архипастырем, достойно выдержала это испытание и вышла победительницей.

После усмирения мятежа много отрадного для митрополита Иосифа произошло в западном крае, осуществились многие его предначертания. 1 января 1864 года стал издаваться на русском языке журнал "Виленский вестник", впервые открылась русская книжная торговля. Каждый день в местной печати сообщались сведения о возобновлении древних церквей, о закладке и освящении новых, об обращении костелов в православные храмы, о возвращении целых приходов в православие. Во всех этих делах принимал большее или меньшее участие митрополит Иосиф. В 1867 году по его распоряжению в епархии была учреждена 41 церковная библиотека.

Здоровье митрополита все ухудшалось. С 1867 года он сам почти не совершал богослужений. Но все епархиальные дела находились под его строгим контролем, он был в курсе всех событий, ежедневно принимал у себя представителей епархиального и духовно-учебного ведомства, на всех делах секретарь писал резолюции под его диктовку. Митрополит Иосиф до последних дней жизни отличался бодростью духа и ясностью мысли. Но болезнь продолжала подтачивать его силы.

Умер 23 ноября 1868 года.

Погребение состоялось 29 ноября в Пещерной церкви Виленских мучеников Виленского Свято-Духова монастыря в заранее приготовленном самим митрополитом еще в 1849 году склепе.

По своему уму, энергии и глубокому пониманию судеб русского народа митрополит Иосиф занимал выдающееся место среди своих знаменитых современников. В обществе он всегда держался с достоинством. Его беседа отличалась простодушием и спокойствием, но так, что умное его казалось простым, а простое умным. Он не унижал никогда собеседника, а если для самого что-то было непонятно, то он не стыдился сказать: "вопрос нов для меня, подумаю". Он умел соединять светскую любезность с достоинством своего сана.

Чтение книг было всегда наиболее любимым занятием митрополита Иосифа. Он не жалел средств для приобретения в свою библиотеку выдающихся сочинений по богословию, истории, естественным наукам, а также лучших периодических изданий не только на русском, но и на иностранных языках. Большинство его книг частично при жизни, а остальные после кончины, были переданы им в Литовскую семинарию.

Из его личных записок видно, что он иногда в свободное время занимался землеведением, статистикой, географией.

Большое наслаждение доставляли высокопреосвященному Иосифу, обладавшему эстетическим вкусом художественные произведения, особенно живопись. Больше всего ему нравились картины библейского и церковно- исторического изображения.

Он увековечил память всех своих сподвижников в деле воссоединения униатов, приказав нарисовать их портреты масляными красками.

Митрополит Иосиф был большой знаток и любитель церковного пения и у него был превосходный певческий хор из учеников семинарии и духовного училища.

Самым полезным и освежающим после умственной работы занятием служил для митрополита физический труд, которому он с увлечением предавался, переезжая на лето из шумного города в любимый им Тринополь. Митрополит Иосиф исключительно любил природу и простой сельский образ жизни. По словам самого преосвященного Иосифа, физический труд на свежем воздухе в Тринополе способствовал тому, что до 60 лет он не был подвержен никаким болезням.

23 мая 2024 года на базе Гродненского государственного университета имени Янки Купалы прошли научные чтения «Митрополит Иосиф (Семашко) (1798–1868): личность и деятельность в контексте эпохи». Мероприятие было приурочено к состоявшемуся в этот же день торжественному открытию на территории Гродненского Рождество- Богородичного женского монастыря (ул. Давыда Городенского, 3) бюста Митрополита Иосифа. Это первый памятный бюст высокопреосвященному митрополиту Иосифу Семашко на территории Беларуси. Авторы бюста Иосифу Семашко белорусские скульпторы: Костюченко Константин Александрович и Пипин Владимир Анатольевич. Организаторами форума выступили Белорусская Православная Церковь и Гродненский государственный университет.