Родился 4 февраля 1894 года в Гродно. После окончания в 1913 году Гродненской мужской гимназии уехал в Чехословакию и поступил в сельскохозяйственную академию в Табоже.

Когда началась Первая мировая война, ему пришлось продолжить обучение с 1914 по 1917 год на сельскохозяйственном факультете Юрьевского (ныне – Тарткского) университета. Но в связи с приближением фронта в начале 1918 года университет был переведен в Воронеж. Учитывая сложность международной обстановки и нестабильность границ, предпочёл прервать учёбу и вернуться в Гродно, оккупированный Германией, затем Польшей.

В 1919 году, не имея законченного высшего образования, был принят на работу в Гродненскую мужскую гимназию им. Адама Мицкевича, в которой работал до 1939 года профессором (так в Польше тогда называли учителей) биологии. За короткое время в здании бывшего российского реального училища им был оборудован прекрасный кабинет биологии. С 1920 года при гимназии действовал кружок любителей природы, в котором занималось до 50 учащихся из 2–6 классов. Заседания его проводились ежемесячно, на них более глубоко обсуждались темы, не только предусмотренные учебной программой. Учитывались также личные интересы учащихся. Под руководством учителя они занимались препарированием животных и изготовлением гербариев, которые использовались как наглядные пособия. В учебных целях также использовалась часть экспонатов городского музея природы, временно хранившиеся в гимназии.

Совершенствуя преподавание биологии, Ян Кохановский придерживался принципа, основывающегося на единстве теории и практики. Большое внимание уделялось внеклассным и внешкольным формам образования. Во время проводимых экскурсий он знакомил детей с природными ландшафтами, флорой и фауной родного края. Они привлекались к сбору редких растений и насекомых для пополнения кабинета биологии.

В 1925 году для дальнейшего улучшения преподавания был открыт биологический сад (огород). Располагался он на месте бывшего ботанического сада Гродненской медицинской академии, созданного в 1775 году профессором Ж.Э. Жилибером. По ходатайству Кохановского, поддержанному городским обществом любителей природы магистрат выделил часть городского парка, которая прилегала к главному корпусу гимназии. Территория площадью 0,3 га была разбита на отдельные грядки и клумбы, разделённые дорожками, чтобы класс мог разместиться для изучения и описания растений.

К концу учебного года в ботаническом саду уже произрастало 309 растений. Подборка их осуществлялась в соответствии с учебной программой. С учётом систематики они были разделены на группы, которые располагались на отдельных грядках. Через три года число растений, включая деревья и кустарники, увеличилось до 830. Формально ботанический сад принадлежал городскому обществу природы. Для его содержания оно по возможности оказывало материальную помощь гимназии.

В 1928 году для углубления знаний по зоологии в составе ботанического сада дополнительно было открыто два новых отдела. В первом – содержалось 17 видов зверей и птиц. В 1930 году число их увеличилось до 60. Это были в основном мелкие животные и рыбы, которые содержались в террариумах и аквариумах. Более крупные животные (волк, два кабана, серна, три лисы, пять зайцев, шесть сов и др.) находились в клетках и располагались во дворе гимназии, а также между грядками с растениями. Со временем для содержания их в зимний период был построен небольшой сарай.

Открытие второго отдела, по замыслу Яна Кохановского, имело целью приобщать учащихся к производственной и сельскохозяйственной деятельности. Для этого в ботаническом саду было организовано выращивание тутового шелкопряда. После расширения ботанического сада он стал называться биологическим.

Яну Кохановскому удалось при содействии дирекции и общественности создать в заштатном уездном городке прекрасную учебную базу, которая может служить примером и для современных школ. Это позволило ему с учётом европейского опыта разработать и внедрить в преподавание биологии новые технологии обучения, в основу которых был положен системный подход, включающий углубленное изучение биоразнообразия природы, выработку практических навыков общения с ней и воспитание ответственности за её будущее.

Работал Ян Кохановский постоянно и над повышением своей квалификации. В 1925 году ему удалось завершить высшее образование в Главной сельскохозяйственной школе Польши и получить диплом инженера. Практическую работу он успешно сочетал с научными исследованиями, неоднократно участвовал в съезде врачей и биологов Польши.

Содержание биологического и зоологического центра на общественных началах было нелёгким делом. Особые трудности были с зоологическим отделом, который в 1930 году был преобразов

энтузиазму Кохановского для его размещения удалось при поддержке общественности добиться от магистрата передачи заброшенного городского велотрека. Посещать его разрешалось не только учащимся школ, но и жителям и гостям города. Обслуживающего персонала фактически не было. За животными ухаживал смотритель В.К. Жеромский, ему помогали гимназисты, члены кружка любителей природы. Для содержания животных, число которых увеличилось к 1936 году до 400, не хватало материальных средств. Помощь оказываемая магистратом, была непостоянной и недостаточной. Все материальные заботы лежали на плечах Ивана Иосифовича, который не жалел на это даже собственной заработной платы.

Накопленный опыт интенсификации учебного процесса, свои инновационные технологии Кохановский не скрывал от коллег. Для внедрения их в широкую практику ему удалось объединить учителей школ Гродно, преподающих биологию. По его инициативе несколько раз в году проводились совместные заседания, которые оформлялись протоколами. На них обсуждались программы обучения, проблемы совершенствования педагогического процесса, необходимость изучения природы края, охраны редких видов растений и животных. Учителя также обменивались накопленным опытом и делились своими достижениями. На одном из таких заседаний, которое состоялось в феврале 1935 года на базе гимназии им. Г. Сенкевича, состоялся обмен учебными пособиями, методическими разработками.

На этом заседании Кохановский обратил внимание коллег на важность и необходимость систематического исследования природы Гродненщины. Учителя-биологи, по его мнению, должны быть заинтересованы в первую очередь. Было принято решение провести в дальнейшем совместные исследования природы Гродно и ближайших окрестностей, результаты которых обобщить в виде монографии или учебного пособия. Но реализовать его тогда не удалось.

По инициативе И.И. Кохановского Гродненская гимназия им. Адама Мицкевича стала неформальным городским организационно-методическим центром по биолого-экологическому образованию. Основу его составили: кабинет биологии, ботанический и зоологический сад гимназии, городской музей природы, летний лагерь отдыха для учащихся в деревне Озёры. Учителям биологии других школ города было разрешено бесплатно приводить своих учащихся в ботанический сад. В 1926 году состоялась 51 экскурсия с участием 1364 детей, в 1927 году соответственно 67 и 1832, в 1928 году – 109 и 3385. Удалось даже добиться небольшой материальной помощи от школьного инспектората и директоров школ. В результате со временем биологический сад фактически стал межшкольным.

Не оставлял учитель-новатор без внимания и методической помощи сельские школы. В январе 1935 года он вместе с членами руководимого кружка любителей природы организовал поход в пригородную деревню Малая Каплица. В дар местной начальной школе они изготовили 27 кормушек для птиц. Гимназист С. Мысовский выступил в школе с рефератом

о хозяйственном значении птиц в деревне и необходимости их охраны. После этого кормушки были развешены на деревьях. Учащиеся школы обязались регулярно пополнять их кормами.

В совершенствовании преподавания биологии Ян Кохановский успешно использовал проводимую общественную деятельность. При его активном участии в 1926 году в Гродно открыт городской музей природы. Он являлся заместителем председателя общественного комитета, руководившего его работой. Ему также принадлежит идея издания в Гродно регионального историко-краеведческого журнала «Неман», который выходил с 1935 по 1939 год. Кохановский был одним из его основателей и соредакторов, отвечал за раздел охрана природы в школе. Его имя значится в числе учредителей туристической секции, действовавшей при магистрате с 1935 года. Он организовывал образовательно-воспитательные экскурсии по Гродненщине, привлекая к этому членов общества любителей природы и учащихся гимназии.

В преподавании биологии Ян Кохановский умело применял результаты проводимой природоохранной деятельности. Он является одним из основателей и заместителем председателя общества любителей природы, действовавшего в Гродно с 1925 года. По его инициативе секция охраны природы этого общества являлась региональным отделением (делегатурой) государственного комитета (совета) по охране природы. Как общественный инспектор Иван Иосифович вплоть до 1939 года контролировал уезды (поветы): Гродненский (с 1928 г.), Августовский и Сокольский (с 1932 г.) и Сувальский (с 1935 г.). При этом инспекторская деятельность сочеталась им с пропагандистской. К природоохранной работе он широко привлекал учащихся гимназии. Полученные результаты были опубликованы им в ряде статей.

Несмотря на трудности, за 20 лет напряжённой педагогической деятельности Ян Кохановский смог создать уникальную по тому времени систему биолого-экологического образования, которая не потеряла своего значения до сих пор. Однако в 1939 году, когда в Гродно была установлена советская власть, наследие учителя-новатора оказалось никому не нужным, и было предано забвению. Сам он был необоснованно репрессирован и около года находился в тюрьме.

В годы немецкой оккупации Ян Кохановский оставался в Гродно. За участие в тайном обучении детей подвергался аресту. В 1942 году был арестован гестапо как заложник. В число заложников попал и учитель Ю. Вевюрский, отец шести малолетних детей. Ян Иосифович добился включения в список подлежавших расстрелу себя вместо него. Так, добровольно пожертвовав собой, он погиб 20 октября 1942 года у деревни Наумовичи.

К сожалению, в послевоенное советское время инновационные технологии, разработанные Яном Кохановским для интенсификации биологического образования, оказались невостребованными. Ботанический сад был ликвидирован. Наиболее ценным и сохранившимся нововведением Кохановского является зоопарк, который многие годы был единственным в Беларуси. Он продолжает действовать.

Именем Кохановского в 1994 году названа одна из улиц Гродно, расположенная рядом с зоопарком.

21 марта 1990 года Гродненский городской Совет народных депутатов принял решение № 810 «Об установке мемориальной доски в память о Я. Кохановском – основателе Гродненского зоопарка».

Мемориальная доска Кохановскому Яну, как основателю зоопарка, была установлена в 1990 году у входа в зоопарк (ул. Тимирязева, 11). Автор мемориальной доски – минский скульптор Концевой Михаил Петрович. Текст доски: «Ян Каханоўскі. 1894–1942. Заснавальнік Гродзенскага заапарка 1927 г. Настаўнік біялогіі Гродзенскай гімназіі імя А. Міцкевіча. 1920–1930 гг. Расстраляны нямецка-фашысцкімі захопнікамі».