Родился 9 февраля 1903 в городе Гродно. Отец, Осип Николаевич, происходил из мещан бывшей Волынской губернии. Был канцелярским служащим в Гродненской казённой палате. Мама, Анна Дмитриевна Кустикова занималась домашним хозяйством.

В 1912 году неожиданно умер отец Осип Николаевич, семья осталась без кормильца. С 1912 по 1915 год Анна Дмитриевна с двумя детьми жила на улице Гончарной и Полевой у Бенденсона, затем в доме № 12/14 по той же улице у Чимбаевича. Доход приносили квартиранты, полный пансион которым предоставляла Анна Дмитриевна. Потом девятилетнего мальчика Колю на воспитание взяла тётя – Анастасия Дмитриевна Кустикова. Она работала учительницей в деревне Глиняны возле Скиделя, здесь Николай получил своё начальное образование.

В 1915 году во время наступления кайзеровских немецких войск на Гродно Николай Павловский с матерью, тётей и сестрой Верой эвакуировался в город Курск (Российская империя). Там он поступил во 2-й класс реального училища которое окончил в декабре 1919 года. Обучался на курсах инструкторов военнодопризывной подготовки.

15 апреля 1920 года по окончании курсов получил звание краскома (Красного командира) и был назначен взводным инструктором в 1-й ротный участок Курского территориального полкового округа (до мая 1922 года).

С мая 1922 года по февраль 1923 года – командир взвода Ташкентской школы военных капельмейстеров (школа квартировала в городе Курск). После перевода школы в город Ленинград и её расформирования по личному ходатайству перевёлся опять в город Курск и до сентября 1926 года служил в должности инструктора воинской подготовки сначала в губвоенкомате, а затем в территориальном округе, преимущественно находясь в районах в качестве начальника учебных пунктов.

В 1926–1927 годах учился в Москве на годичных повторных курсах комсостава Рабоче-крестьянкой Красной Армии (РККА). По окончании курсов был назначен в 55-ю стрелковую дивизию имени Ворошилова в 165-й Курский стрелковый полк (СП). С октября 1924 года по октябрь 1932 года служил в 165-м СП, последовательно занимал должности командира пулемётной роты, начальника полевой школы.

В 1929 году окончил пулемётное отделение школы «Выстрел». С октября 1932 года по март 1935 года был на должности командира-руководителя тактики в Калининском военно-химическом училище. В марте 1938 года там же в училище был переведён на должность командира батальона курсантов (до марта 1938 года).

В марте 1938 года по собственному ходатайству был переведён на курсантский батальон в город Казань, в Казанское пехотное училище.

В годы репрессий он, как и многие военнослужащие, не избежал маховика преследований. Был арестован органами НКВД 25 июля 1938 года по подозрению в шпионской деятельности и в военном заговоре. Освобождён и реабилитирован 7 сентября 1939 года.

С сентября 1939 года по февраль 1940 года, в течение 4,5 месяцев служил в должности преподавателя тактики на курсах комсостава запаса в городе Баку. 17 февраля приказом наркома обороны был назначен командиром батальона Кутаисских курсов усовершенствования комсостава запаса. В мае 1940 года был переведён в город Телави Грузинской ССР в стрелково-миномётное училище преподавателем по учебно-строевой части, а в августе был назначен заместителем начальника училища.

В июне 1941 года с началом Великой Отечественной войны из Телавского училища выехал на турецкую границу, был назначен на должность начальника штаба 55 укрепрайона в город Ленинакан. Через два месяца из Ленинакана убыл в командировку представителем округа в Северный Кавказ для осмотра местности и разбивки оборонительных рубежей.

Затем Николая Павловского отправляют под Новороссийск, где он должен был сформировать бригаду моряков Чёрного и Азовского морей. Так возникла 255-я дивизия морской пехоты.

На фронт Н. Павловский попал в 1942 году. В этом же году вступил в Коммунистическую партию. С ноября 1942 года – начальник оперативного отдела 56-й, а с января 1943 года – начальник штаба 18-й армии Южного фронта. М. В. Павловский принимал участие в разработке и проведении оборонительных операций на Северном Кавказе, в Крыму, на Кубани, в наступательных операциях по освобождению Украины.

В 1943–1944 годах в составе одной из армий принимал непосредственное участие в освобождении города Новороссийска, Таманского полуострова, в высадке десанта в районе Эльтигена на Керченском полуострове, а также в наступательных операциях на Кубани и в Украине.

В марте 1944 года Николая Осиповича направляют служить в штаб 1-го Украинского фронта, а в августе 1944 года переводят на 2-й Украинский фронт начальником оперативного отдела (управления).

За период военных дейсвий Н. Павловский принимал участие в планировании и осуществлении Ясско-Кишинёвской, Дебреценской, Новороссийско-Таманской, Керченско-Эльтигенской, ЖитомирскоБердичевской, Проскуровско-Черновицкой, Будапештской, Венской, Пражской операций, операций по освобождению Молдавии, Румынии, Венгрии, Австрии, Чехословакии.

После капитуляции фашистской Германии генерал-майор Павловский принимал участие в разгроме Японии. Будучи начальником Оперативного управления Забайкальского фронта, планировал Маньчжурскую операцию.

В 1945 году Николай Павловский принимает участие в разработке и проведении Хингано-Мукденской операции на Забайкальском фронте.

Великую Отечественную войну Н. О. Павловский начал майором, а закончил генерал-лейтенантом.

После войны в 1945 году генераллейтенант Павловский поступил учиться в Высшую военную академию Генерального штаба имени К. Е. Ворошилова, окончил её с золотой медалью и остался преподавать в академии.

В 1954 году Н. О. Павловский получил звание генерал-полковника.

В 1952–1959 годах Павловский Н. О. – начальник Главного оперативного управления Генерельного штаба Вооружённых Сил СССР. Одновременно в 1955–1959 го-дах – ответственный секретарь Военного совета при Совете обороны СССР. С 1959 года – помощник начальника Генштаба по оперативным вопросам.

Летом 1956 года Николай Осипович, находясь в командировке, посещал город Гродно, с которым у него были связаны самые тёплые воспоминания. Побывал в доме, в котором родился, где прошли его детские годы.

Николай Осипович увлекался фотографией, постоянно в свободное время занимался любимым делом.

В 1958 году Н. О. Павловский тяжело заболел и долго лечился, после выздоровления опять приступил к выполнению своих обязанностей.

21 октября 1960 года генералполковнику стало плохо, он умер за своим рабочим столом.

Он был настоящим боевым генералом, который получал звания в условиях непосредственных военных действий. Генерал-майором стал 28 апреля 1943 года, генерал-лейтенантом – в мае 1945. В 1954 году получил звание генералполковника.

Был награждён двумя орденами Ленина (1945), четырьмя орденами Красного Знамени (1943, 1944), орденом Суворова II степени (1943), двумя орденами Кутузова I и II степени (1944, 1945), Богдана Хмельницкого I степени (1944), Отечественной войны I степени (1942); медалями «За оборону Кавказа», «За победу над Германией, «За победу над Японией», «За взятие Будапешта», «За взятие Вены». Кроме того, был награждён наградами иностранных государств: орденом Красного Знамени и медалью «За победу над Японией» Монгольской народной республики, орденом Юнь-Квей III степени Китайской народной республики.

Именем военачальника генерал-полковника Н. О. Павловского названа улица в городе Гродно (1954). На доме, где он жил, установлена мемориальная доска. В средней школе № 11 города Гродно создан музей воинской славы, в котором есть экспозиция, посвящённая памяти Н. О. Павловского. Для подготовки данной биографической статьи и были использованы материалы этого музея.

В Гродненском государственном историко-археологическом музее хранятся письма к жене Лидии и дочери Ирине, мундир с наградами, самурайский меч, принадлежащие Н. О. Павловскому. Меч можно считать своеобразным символом капитуляции Японии и окончания Второй мировой войны. Письма Николая Осиповича с фронта его жене Лидии и дочери Ирине также хранятся в фондах музея.

Постановлением исполкома Гродненского городского Совета депутатов трудящихся и бюро Гродненского горкома КПБ от 31 июля 1968 года № 149 генералполковник, уроженец города Гродно, участник Гражданской и Великой Отечественной войн Павловский Николай Осипович внесён в Книгу народной славы города Гродно.